Si vous voyagez dans le nord de l’Algérie, entre Tipaza et Alger, vous verrez sûrement au loin une silhouette massive et étrange se détacher sur une colline. Posée là depuis plus de 2000 ans, elle intrigue autant qu’elle fascine. Les habitants l’appellent depuis toujours le Tombeau de la Chrétienne — un nom mystérieux pour un monument encore plus mystérieux.
Derrière cette appellation se cache en réalité un mausolée royal numide, l’un des plus anciens vestiges de l’Afrique antique. Classé patrimoine mondial de l’UNESCO, ce site archéologique mérite bien plus qu’un simple arrêt en bord de route : il vous raconte l’histoire d’un royaume oublié, d’une reine mythique, et d’une Algérie plurielle, bien avant l’arrivée de Rome ou de l’islam.
1. Un nom trompeur… et une légende bien vivante
Commençons par ce nom étonnant : le Tombeau de la Chrétienne. Il ne vient ni de la Bible ni d’un passé chrétien. D’après la tradition populaire, les gens du coin voyaient autrefois une croix formée par les joints de pierre au sommet du dôme. Ils en ont conclu qu’une chrétienne y était enterrée. En réalité, il ne s’agissait que d’une illusion d’optique. Mais le nom est resté.
D’autres légendes racontent qu’une princesse chrétienne aurait été maudite et transformée en pierre, d’où la forme du tombeau. Il faut dire que le monument impose le respect : 32 mètres de haut, 61 mètres de diamètre, et une silhouette presque extraterrestre. On l’aperçoit même depuis l’autoroute, et beaucoup de voyageurs s’arrêtent spontanément, sans savoir vraiment ce qu’ils viennent voir.
Je me souviens d’un vieil homme rencontré sur place qui disait : « C’est un lieu qui regarde le temps passer. Il était là avant nous, il sera là après nous. » Et en regardant le soleil se coucher derrière les collines, j’ai compris ce qu’il voulait dire.
2. Qui repose vraiment dans ce tombeau ?
Le Tombeau de la Chrétienne est en fait le Mausolée Royal de Maurétanie, un royaume berbère indépendant qui a existé entre le IIe siècle av. J.-C. et le Ier siècle ap. J.-C., à l’ouest du royaume de Numidie.
Selon les historiens, le tombeau aurait été construit vers l’an 3 av. J.-C., à la demande du roi Juba II et de sa femme Cléopâtre Séléné, la fille de Cléopâtre VII d’Égypte et de Marc Antoine. Oui, vous avez bien lu : une descendante directe des pharaons égyptiens est probablement enterrée sur le sol algérien.
Ce lien entre l’Algérie antique et l’Égypte ptolémaïque est souvent méconnu, et pourtant il est fascinant. Juba II, élevé à Rome, était un roi cultivé, amoureux des arts, des sciences et de la culture méditerranéenne. Il a fait de Césarée (l’actuelle Cherchell) une ville florissante, et ce tombeau colossal devait symboliser la grandeur de sa dynastie.
3. Une prouesse architecturale taillée dans la pierre
Le monument est un chef-d’œuvre d’architecture funéraire berbéro-héllenistique. Il mêle des éléments locaux (le tumulus) à des techniques gréco-romaines (le soubassement circulaire, les fausses colonnes). Il est composé de 67 rangées de pierres soigneusement taillées et dispose de fausses portes sur chacune de ses quatre façades, un détail qu’on retrouve aussi dans certains tombeaux égyptiens.
Pendant longtemps, les archéologues ont tenté d’entrer dans la chambre funéraire, dissimulée à l’intérieur de la structure. En 1866, des explorateurs français l’ont enfin trouvée après des fouilles complexes, mais elle était vide. Pas de sarcophage, pas de bijoux, pas d’ossements. Certains pensent que le tombeau a été pillé dans l’Antiquité, d’autres qu’il n’a jamais été utilisé.
Un guide local m’a glissé un jour, à mi-voix : « Peut-être que la reine ne voulait pas qu’on la dérange. Peut-être qu’elle est ailleurs. » Dans le silence du lieu, ça faisait presque sens.
4. Comment visiter le Tombeau de la Chrétienne ?
Le site se trouve à 20 km à l’ouest d’Alger, sur la route vers Tipaza. Il est accessible en voiture (via la RN11), en bus ou en taxi depuis la capitale. Un petit parking est disponible en contrebas, et un sentier permet de monter jusqu’au monument en quelques minutes.
L’entrée est libre, mais vous pouvez parfois croiser un gardien local ou un guide bénévole, souvent passionné par le lieu. N’hésitez pas à engager la conversation : les anecdotes locales sont souvent plus riches que n’importe quelle brochure.
Le site est à ciel ouvert, donc prévoyez de l’eau, une casquette, et idéalement une visite en matinée ou en fin de journée. Le coucher du soleil derrière le dôme est un spectacle inoubliable.
5. Conseils pratiques pour les voyageurs
- Le lieu n’est pas clôturé, mais respectez les pierres et l’environnement. Ne grimpez pas sur la structure.
- Il n’y a pas de commodités sur place (toilettes, buvette), donc anticipez.
- Combinez votre visite avec un passage par Tipaza (ruines romaines) ou Cherchell (musée archéologique) pour compléter votre plongée dans l’Antiquité algérienne.
- Si vous aimez la photographie, venez avec un objectif grand angle : la lumière dorée de fin d’après-midi sublime les textures du monument.
